Idle Ships is een incrementeel spel met materiaalverwerving, puntengeneratie en bouwelementen. Het doel van de speler is om verschillende soorten boten en schepen te bouwen die in glazen flessen op planken kunnen worden uitgestald, waaronder een vissersboot, de Vliegende Hollander, een Vikingboot en een jonkenschip.
De speler moet herhaaldelijk klikken of tikken om genoeg punten te genereren om acties uit te voeren. Ze beginnen door herhaaldelijk een pictogram te selecteren dat lijkt op gereedschap en houten planken. Ze kunnen ook automatisch punten genereren tijdens een inactieve periode door het speltabblad te verlaten om andere dingen te doen. Daarnaast kunnen ze punten verdienen door dagelijkse beloningen te accepteren, punten te kopen met kristallen en elke 20 minuten naar het draaiwiel te kijken.
Het spel vraagt de speler vervolgens om het pictogram Boot te gebruiken om zijn punten te gebruiken voor het bouwen van de romp. Het gedeeltelijke model drijft en draait tegen een zwarte achtergrond, zodat de speler de bouw in alle richtingen kan zien. Ze gebruiken het pictogram Top om het dek te bouwen en het pictogram Decor om een zeil toe te voegen. Met het Upgrade-pictogram krijgen ze toegang tot het algemene upgrade-menu.
Idle Ships zorgt ervoor dat de speler sterk afhankelijk is van advertenties om van bepaalde extraatjes te genieten. Ze kunnen bijvoorbeeld hun handmatige incrementele snelheid verhogen of werkpunten verwerven en 600 seconden klikken of tikken overslaan door reclames te bekijken in combinatie met respectievelijk de pictogrammen Snel klikken en Tijdreizen.
Nadat de speler een model heeft gebouwd, kan hij het altijd bekijken op de plank door het pictogram te selecteren dat eruitziet als een schip in het midden bovenaan het scherm.
