First Colony is een wereld-bouw simulatie spel met inactieve componenten. Een speler moet optreden als hoofd van de eerste Marskolonie. In deze carrière moeten ze een eenvoudige basis opbouwen tot een bloeiende, zelfvoorzienende kolonie die de aarde niet nodig heeft voor grondstoffen.
Het spel slaat de voortgang van de speler op na 647 in-game jaren. Dit is bijna het equivalent van een jaar op Mars. Het controleert het succes van de speler in termen van overwinningsvoorwaarden die een bepaald aantal gelukkige, gezonde kolonisten weergeven en het aantal jaren dat de kolonie zelfvoorzienend is blijven groeien.
De speler heeft geen directe controle over de kolonisten. In plaats daarvan controleert hij de structuren, systemen en middelen die de kolonisten nodig hebben om te overleven. Ze verwerven, gebruiken en bewaren grondstoffen zoals bouwstenen, energie, water, zuurstof en voedsel. Ze zetten broodnodige structuren op met behulp van lege rastercellen die aan de oppervlakte en ondergronds verschijnen. De speler kan een of meer verdiepingen, toiletten, eetzalen, sportzalen, medische ruimten, opslagruimten, generatoren en liften creëren. Ze kunnen ook tuinen aanleggen.
First Colony vereist dat een speler de behoeften van de kolonisten en de status van de basis in de gaten houdt en vervolgens strategisch taken uitvoert. Het spel voorziet hen van een paneel bovenaan het scherm dat de status van alle middelen in real-time weergeeft. Ze kunnen ook een balk met hulpfuncties linksboven gebruiken om een raket op te roepen, een zwerver te sturen, de punten waarmee ze dingen bouwen op te waarderen en de kolonisten verschillende opdrachten te geven.
