First Colony är ett simuleringsspel som bygger upp en värld med tomgångskomponenter. Spelaren måste agera som chef för den första marsianska kolonin. I denna karriär måste de bygga en enkel bas till en blomstrande, självförsörjande koloni som inte behöver jorden för resurser.
Spelet sparar spelarens framsteg efter 647 år i spelet. Detta motsvarar nästan ett år på Mars. Det övervakar spelarens framgång i form av segervillkor som återspeglar ett visst antal lyckliga, friska kolonister och det antal år som kolonin har fortsatt att växa på ett självförsörjande sätt.
Spelaren har ingen direkt kontroll över kolonisterna. Istället kontrollerar de strukturer, system och resurser som kolonisterna är beroende av för att överleva. De förvärvar, använder och lagrar resurser som byggblock, energi, vatten, syre och mat. De sätter upp välbehövliga strukturer med hjälp av tomma rutnätceller som dyker upp på ytan och under jorden. Spelaren kan skapa en eller flera våningar, toaletter, matsalar, gym, medicinska utrymmen, förvaringsutrymmen, generatorer och hissar. De kan också installera trädgårdar.
First Colony kräver att spelaren övervakar kolonisternas behov och basens status och sedan strategiskt utför uppgifter. Spelet förser dem med en panel längst upp på skärmen som visar statusen för alla resurser i realtid. De kan också använda en bar med hjälpfunktioner nära det övre vänstra hörnet för att kalla på en raket, skicka en rover, uppgradera de poäng de använder för att bygga saker och ge kolonisterna olika kommandon.
