Shanghai Town is een tegel-match spel met een bouwelement. Level voor level verwijdert de speler Chinese Mahjong-tegels van een tafelblad om genoeg geld te verdienen voor de bouw van een stad op eilanden in een oceaan bij de bergen.
Het spel heeft de speltypen Makkelijk, Normaal en Moeilijk. In elk speltype kan de speler alleen een bepaald type valuta verdienen om een puntendoel te bereiken dat linksboven wordt weergegeven. Je krijgt brons voor Easy, zilver voor Normal en goud voor Hard. Het speltype Hard heeft meer lagen en tegels dan de andere speltypen.
De speler kan het bouwdoel op elk moment zien in het gebied rechtsboven. Nadat ze genoeg geld hebben verzameld, geeft het spel het gebouw of de functie weer op het buitenterrein. De speler verdient geld met elke combinatie van identieke paren tegels met klassieke Chinese karakters, bamboestokken, stenen en drakensymbolen, maar ook met unieke bloem- en seizoensontwerpen. Het spel benadrukt geselecteerde tegels met een levendige groene kleur.
Shanghai Town laat de speler alleen tegels selecteren waarvan ten minste één zijde aan de linker- of rechterkant niet door een andere tegel wordt geblokkeerd. Dat gezegd hebbende, kan de speler de stukken mixen en herpositioneren met behulp van een knop gemarkeerd met dubbele pijlen in het gebied linksonder. Als ze niet tevreden zijn over het spel of de geldbeloningen, kunnen ze een knop met een drakensymbool gebruiken om een hogere moeilijkheidsgraad in te stellen. De score wordt niet gereset.
