First Colony ist ein Weltaufbausimulationsspiel mit Leerlaufkomponenten. Der Spieler muss die Rolle des Leiters der ersten Marskolonie übernehmen. In dieser Karriere muss er eine einfache Basis zu einer blühenden, autarken Kolonie ausbauen, die nicht auf die Ressourcen der Erde angewiesen ist.
Das Spiel speichert den Fortschritt des Spielers nach 647 Jahren im Spiel. Das entspricht fast einem Jahr auf dem Mars. Es überwacht den Erfolg des Spielers in Form von Siegbedingungen, die eine bestimmte Anzahl glücklicher, gesunder Kolonisten und die Anzahl der Jahre widerspiegeln, in denen die Kolonie autark weiter gewachsen ist.
Der Spieler hat keine direkte Kontrolle über die Kolonisten. Stattdessen kontrolliert er die Strukturen, Systeme und Ressourcen, auf die die Kolonisten zum Überleben angewiesen sind. Sie erwerben, nutzen und lagern Ressourcen wie Bausteine, Energie, Wasser, Sauerstoff und Nahrung. Sie errichten dringend benötigte Strukturen aus leeren Gitterzellen, die auf der Oberfläche und im Untergrund erscheinen. Der Spieler kann ein oder mehrere Stockwerke, Toiletten, Speiseräume, Turnhallen, medizinische Stationen, Lagerräume, Generatoren und Aufzüge errichten. Er kann auch Gärten anlegen.
First Colony verlangt vom Spieler, dass er die Bedürfnisse der Kolonisten und den Status der Basis überwacht und dann strategisch Aufgaben ausführt. Das Spiel stellt ihm eine Tafel am oberen Bildschirmrand zur Verfügung, die den Status aller Ressourcen in Echtzeit anzeigt. Der Spieler kann auch eine Leiste mit Hilfsfunktionen in der oberen linken Ecke verwenden, um eine Rakete zu rufen, einen Rover zu schicken, die Punkte für den Bau von Dingen zu verbessern und den Kolonisten verschiedene Befehle zu geben.
